En flad fest

[Francesco Hardy]

Francesco Hardy havde en yderst ringe nytårsaften. Han var ankommet med Ava for et godt stykke tid siden i det fornemme Avery residens. Det var helt tydeligt, at Alissa havde sat sit præg på den festlige indretning. Ingen kunne gøre den slags som Alissa. Og værtinden spankulerede da også rundt som festens dronning. Til sin egen overraskelse opdagede Franco, at han begærede hendes opmærksomhed. Det var derfor til stor irritation, at hun stadig bevægede sig rundt med ærkefjenden Constantin Montague. Tingene var ikke blevet bedre da Constantin provokerende bekendtgjorde, at han ville nappe Alissas jomfruelighed inden aftenen var omme: noget, som han netop selv aldrig havde formået!

Franco havde derfor brugt aftenen på at indtage store mængder alkohol og flirte aggressivt med uskyldige piger. Han havde kysset to af dem indtil videre. Men de var uinteressante. Utilstrækkelige. De var slet ikke i samme liga som Alissa. Han bundede sin øl og kiggede om efter nogen, han kendte.

Alissa Avery

[Alissa Avery]

Det var langsomt, men temmelig sikkert ved at udvikle sig til en rædselsfuld nytårsaften og efter den ubehagelige oplevelse i sit soveværelse, for slet ikke at tænke på Stella Howard og Sebastian Benvolio, var hun ved at være godt færdig. Ikke at det kunne ses på hendes smil. Der var jo stadig gæster og hun var en Avery. Pøblen skulle aldrig se hende svede.

Blikket faldt på Francesco, og selvom hun måske burde holde sig væk, greb hun et glas champagne på sin vej og skridtede hen mod ham. "Hardy," hilste hun forbeholdent som hun så oftest var det i hans nærvær.

[Francesco Hardy]

Alissas brug af efternavnet tydede atter på, at hun forsøgte at lægge en distance mellem dem. Frem for at bruge kælenavnet han havde reserveret for den yngre slange, tog han derfor samme midler i brug.

”Avery.” Franco betragtede hende uden at smile. Snarere var ansigtet en hård maske. ”Nød du det?” spurgte han direkte. ”At knalde Constantin, altså. Havde han en stor pik, der kunne tilfredsstille prinsessen? Det håber jeg, nu du har gemt din mødom til en speciel lejlighed.” Under alle de ondskabsfulde ord lå spørgsmålet; hvad har han, som jeg ikke har?

[Alissa Avery]

Alissa havde forventet, at de skulle danse lidt omkring hinanden, før de nærmede sig emnet, men Franco åbnede ballet tidligt og malede hendes kinder pink.

“Hvad snakker du om? Ikke, at det på nogen måde vedkommer dig, men jeg har altså ikke været sammen med ham,” vrissede hun defensivt og plantede den ene hånd overs hoftens runding.

[Francesco Hardy]

”Jaså? Constantin sagde ellers, at I havde planer om hygge jer lidt i aften,” sagde Franco med en stemme, der dryppede af gift. ”Og I har jo hængt sammen siden juleballet. Er han ikke din kæreste?” Det sved ufatteligt meget, at hun havde valgt Constantin som sin første.

[Alissa Avery]

Der foregik alt for meget i Alissas liv til, at hun kunne rumme Francos drama lige nu og hun himlede blot med øjnene af hans tåbelighed. Hun tog en tår champagne og kunne ligne en, der var hævet over det. I hvert fald hvis man så bort fra de blussende kinder,

“Hvad rager det egentlig dig?” spurgte hun skarpt. “Kan du ikke være ligeglad med, hvem jeg er kærester med?”

[Francesco Hardy]

”Nej, det kan jeg ikke. Hvis du skal være kærester med nogen, skal det være mig,” fløj det besiddende ud over hans læber. Han trådte tæt hen til Alissa og sænkede hagen, så han kunne se direkte i hendes blå øjne for at gøre budskabet tydeligt.

”Hvis du skal miste din mødom til nogen, skal det være én, der behandler dig ordentligt. Mig. Ikke én som Constantin.” Han var ligeglad med, at de normalt dansede omkring emnet følelser for hinanden. Netop i det øjeblik havde han brug for at sige det, måske forstærket af det mentale billede af Alissa og Constantin nøgne sammen. Tanken gjorde ham rasende.

[Alissa Avery]

Alissas hævede bryn søgte kun længere op i panden, før de rynkedes, da han trådte tættere på. Trodsigt så hun op på ham, selvom hun måtte lægge nakken en lille smule tilbage.

“Behandler mig ordentligt?” gentog hun vantro og fnøs hånligt. “Du og Constantin er to alen af samme stykke.” De havde begge ladet som om de var interesserede i hende, indtil hun ikke gav dem det, de ville have. Ligesom Stella Howard. Alle udnyttede hende bare.

[Francesco Hardy]

”Hvad snakker du om?” spurgte han irriteret, mens brynene rynkede sig i panden. Han var oprigtigt forvirret over sammenligningen, da han anså sig selv som værende en langt bedre person end Constantin. Det var typisk Alissa at tale i gåder frem for at sige, hvad der virkeligt lå hende på hjerte.

[Alissa Avery]

Det var ved antal udvikle sig til en offentlig scene, som Alissa på ingen måde var interesseret i. Derfor trak hun hånden foran sig som en afvisende halvbue foran sig selv.

“At du ikke er det mindste smule bedre,” svarede hun. “Så lad være at spille hellig. Du pressede mig og blev sur, når jeg sagde nej.” Hun rankede sig.

[Francesco Hardy]

Der gik et øjeblik, før Franco indså, at hun talte om dengang, de var sammen. Modsat Alissa var han ligeglad med, at han muligvis lavede en scene. Han slog ud med armene. ”Jeg var utålmodig, okay? En dum knægt der ville have sex for første gang. Hormoner og alt det.”

Han fnøs indigneret. ”Men kravl ned ad kosten, Doll. Til sidst gad du heller ikke være sammen med mig. Jeg var ikke god nok til dig. Du havde højere ambitioner.” Han lagde tryk på det sidste ord med bitterhed i stemmen.

[Alissa Avery]

Alissa spændte i kæben og begyndte for alvor at puste sig op, hvilket altid var et faresignal hos hende. Derfor tog hun et fast greb om hans overarm. “Kom med,” hviskede hun og trak ham med sig gennem rummet. Hun stoppede først i en lille stue, hvor der stod et par og kyssede.

“Ud med jer.” Stemmen var kølig og parret skyndte sig ud af lokalet. Først der vendte hun sig mod ham igen. “Lad være med at lade som om du er et offer. Det klæder dig ikke.” Hun stillede glasset fra sig på et lille barbord og lagde armene over kors.

[Francesco Hardy]

Irriteret lod Franco Alissa trække ham med ind i en lille stue i det mægtige palæ. Det var ikke fordi hans egen familie manglede penge, men dette var trods alt en højere liga.

Han end ikke kiggede på parret, der hurtigt flygtede, fordi hans øjne var bundet til Alissa. Atter affødte hendes kommentar et fnys. Han bukkede sig en smule for at komme ned i hendes øjenhøjde og sagde, ”i lige måde, sweet cheeks. Jeg benægter ikke, at jeg var dårlig til at håndtere dine afvisninger, men du er ikke lige så fejlfri, som du går og tror.”

[Alissa Avery]

Der var ikke meget, Alissa ville spilde sin tid på - især ikke at diskutere, hvorvidt hun var fejlfri eller ej med et tåbe som Franco. Derfor ventede der ham heller ikke engang fnys eller himlen med øjnene.

"Det her har jo ikke noget med mig at gøre. Du er bare sur, fordi du troede Constantin stjal dit slik, men her er morgenens overskrifter til dig: Constantin er ikke værdig til at kysse jorden, jeg går på, så på den måde passer han jo perfekt sammen med din lusede søster og, nå ja, jeg er ikke din længere."

Hun havde lænet sig lidt frem mod ham, men rettede sig nu op igen. Selvom der ikke var et smil på hendes læber, var det ret tydeligt, at hun mente at have vundet.

[Francesco Hardy]

De skarpe ord haglede ned over Francesco som pistolskud, og han måtte samle sig for at huske alle hendes anklager, da hun endelig havde talt ud. Det sved, at hun havde ret. Han var bitter, fordi Constantin potentielt ville være den første til at erobre den kønne heks. Men det var jo mere end det. Sagens kerne lå i, at det var en uudholdelig at nogen andre fyre end ham, skulle hænge på hendes læber.

”Du har ret.” Besejret faldt hans skuldre en anelse sammen. Brynene rynkede sig. Indtil videre havde han arrogant nok tænkt, at hans følelser for Alissa var nok til at hun ville føle det samme. At sagen tydeligvis var anderledes for hendes vedkommende begyndte at gå op for ham.

”Vi er ikke sammen mere, og jeg kan forstå på dig, at du stadig er helt tilfreds med den beslutning.” Han rakte ud efter hende, men ombestemte sig og lod den falde ned langs siden. ”Bare… bare vælg nogen, der er god ved dig, okay?”